In principe is een balustrade een laagstaand hekje of muurtje, dat wanneer er een hoogteverschil is van mensen die zich aan de hoge zijde bevinden, beschermd tegen het vallen van of in bijvoorbeeld een balkon, trap, galerij, ravijn, bordes of brug. Sinds de oude tijden worden balustrades opgebouwd uit balusters. Tegenwoordig hebben sommige modernere balustrades spijlen erin bevestigt, dit noemt met net zoals op een schip, normaal gesproken een reling. Een super grote balustrade noemt men ook wel een borstwering. 

De leuning die aan vaak aan de bovenkant van de balk vast zit, helpt mensen extra om het trap lopen te vergemakkelijken voor de desbetreffende persoon (dit is normaal gesproken een trapleuning, vaak juist zo gemaakt dat je er niet alleen op kan leunen maar je jezelf ook eraan kan vasthouden voor extra grip). Zo’n leuning wordt ook vaak aan gebracht bij een brug, zodoende de naam brugleuning. Hierbij geldt in principe hetzelfde als de brug steil is en of als het er nogal hard kan waaien, en comfortabel is bij het staan om eventjes lekker van het uitzicht te genieten. De ruimte onder de leuning is zo gemaakt dat zowel mensen als kinderen er niet opeens tussendoor kunnen vallen. In sommige gevallen is deze ruimte ook wel afgesloten (gedaan met (doorzichtig) glas of plastic). Als er wel ruimte tussen wordt vrij gelaten wordt dit gedaan door rasterwerk toe te voegen zoals verticale spijlen of spijlen die evenwijdig zijn aan de bovenrand, horizontaal of schuin. Deze openingen worden dan zo smal mogelijk gemaakt zodat een kind er niet door heen kan kruipen, vallen of met het hoofd vast kan komen te zitten.

Wanneer een raam dat helemaal open kan is het muurtje meestal dat eronder zit een balustrade, alleen wanneer dit erg laag is, wordt er soms een aparte balustrade ongeveer ten hoogte van de onderkant van het raam aangebracht. Dit wordt aangebracht op de manier dat het raam open gaat. Aan de buitenzijde als de raam naar binnen opengaat, of in het tegenovergestelde aan de binnenzijde als het raam naar buiten opengaat. Dit zorgt ervoor dat alles stevig blijft.